Sur cette page
- Qu'est-ce qu'une expression idiomatique
- 40 expressions idiomatiques anglaises par thème
- Les idioms de manuel que personne ne dit
- Employer les idioms sans sonner bizarre
- Erreurs fréquentes
- Équivalents français et pièges de traduction
- Apprendre les idioms pour de bon
- Quiz : 12 phrases
- Les utiliser en conversation
- Questions fréquentes
Qu'est-ce qu'une expression idiomatique
Une expression idiomatique est un groupe de mots figé dont le sens ne se déduit pas des mots pris séparément. Break the ice n'a rien à voir avec la glace : cela veut dire détendre l'atmosphère quand on se rencontre. Cost an arm and a leg ne parle ni de bras ni de jambes : cela veut dire coûter très cher. Exactement comme « poser un lapin » ou « avoir le cafard » en français.
Les idioms ne sont pas la même chose que les phrasal verbs (give up, find out), même si les deux sont du vocabulaire à plusieurs mots. Ce ne sont pas non plus des proverbes : un proverbe est un conseil complet (Don't put all your eggs in one basket, « ne pas mettre tous ses œufs dans le même panier »), tandis qu'un idiom est une expression que vous intégrez à votre propre phrase.
Pourquoi s'y intéresser ? Parce que vous allez les entendre sans arrêt. Pour bien parler, vous n'avez pas besoin d'en utiliser beaucoup, mais vous devez comprendre les plus courants ; sinon, une seule expression peut vous faire perdre le fil de toute la conversation. Et en placer deux ou trois avec naturel donne à votre anglais un ton détendu et sûr, pas appris par cœur.
40 expressions idiomatiques anglaises par thème
Ces quarante ont été choisies parce qu'elles sont vraiment courantes aujourd'hui, au quotidien et au travail — pas parce qu'elles sont pittoresques. Apprenez-les par situation, pas par ordre alphabétique : la bonne vous viendra au bon moment.
Vie quotidienne et émotions
| Expression | Sens | Exemple |
|---|---|---|
| under the weather | patraque, un peu malade | I'm feeling a bit under the weather today. |
| on cloud nine | aux anges, sur un petit nuage | She's been on cloud nine since she got the job. |
| a piece of cake | du gâteau, très facile | The driving test was a piece of cake. |
| call it a day | en rester là pour aujourd'hui | We're all tired — let's call it a day. |
| hit the sack | aller se coucher, aller au lit | I'm exhausted. I'm going to hit the sack. |
| get cold feet | se dégonfler, hésiter au dernier moment | He got cold feet the night before the interview. |
| sleep on it | la nuit porte conseil, attendre le lendemain pour décider | Don't decide now — sleep on it. |
| the last straw | la goutte d'eau qui fait déborder le vase | He was late again. That was the last straw. |
Travail et études
| Expression | Sens | Exemple |
|---|---|---|
| learn the ropes | apprendre les ficelles du métier | It took me a month to learn the ropes. |
| back to the drawing board | retour à la case départ | The client hated the design, so it's back to the drawing board. |
| think outside the box | sortir des sentiers battus, penser autrement | We need to think outside the box on this one. |
| get the ball rolling | lancer les choses, amorcer | Let's get the ball rolling with a quick introduction. |
| cut corners | bâcler, rogner sur la qualité pour gagner du temps ou de l'argent | Don't cut corners on safety. |
| hit the books | se mettre à bûcher, réviser sérieusement | I have to hit the books this weekend. |
| on the same page | être sur la même longueur d'onde | Before we start, let's make sure we're on the same page. |
| pull your weight | faire sa part du travail | Everyone on the team has to pull their weight. |
Argent et temps
| Expression | Sens | Exemple |
|---|---|---|
| cost an arm and a leg | coûter les yeux de la tête | That new phone cost an arm and a leg. |
| break the bank | coûter trop cher (souvent au négatif : « ça ne va pas te ruiner ») | A weekend away won't break the bank. |
| once in a blue moon | tous les trente-six du mois, très rarement | I only eat fast food once in a blue moon. |
| in the nick of time | juste à temps, in extremis | We got to the gate in the nick of time. |
| better late than never | mieux vaut tard que jamais | You finally replied — better late than never! |
| kill two birds with one stone | faire d'une pierre deux coups | I cycle to work, so I kill two birds with one stone: exercise and no traffic. |
| time flies | le temps passe vite | Is it midnight already? Time flies when you're having fun. |
| on a shoestring | avec trois fois rien, avec un tout petit budget | We travelled around Asia on a shoestring. |
Relations
| Expression | Sens | Exemple |
|---|---|---|
| break the ice | briser la glace | He told a joke to break the ice. |
| hit it off | sympathiser tout de suite, accrocher | We met at a party and hit it off straight away. |
| pull someone's leg | faire marcher quelqu'un, le taquiner | Relax, I'm just pulling your leg. |
| see eye to eye | être d'accord, voir les choses du même œil | My brother and I don't always see eye to eye. |
| get on someone's nerves | taper sur les nerfs de quelqu'un | His constant complaining gets on my nerves. |
| let the cat out of the bag | vendre la mèche | Who let the cat out of the bag about the surprise party? |
| give someone the cold shoulder | battre froid à quelqu'un, l'ignorer | She's been giving me the cold shoulder all week. |
| in the same boat | être dans le même bateau | Don't worry, we're all in the same boat. |
Difficultés et réussite
| Expression | Sens | Exemple |
|---|---|---|
| bite off more than you can chew | avoir les yeux plus gros que le ventre | With two jobs and a course, I bit off more than I could chew. |
| beat around the bush | tourner autour du pot | Stop beating around the bush and tell me what happened. |
| the ball is in your court | la balle est dans votre camp | I've made my offer. Now the ball is in your court. |
| hang in there | tenez bon, ne lâchez pas | Hang in there — the first month is always the hardest. |
| a blessing in disguise | un mal pour un bien | Missing that flight was a blessing in disguise. |
| go the extra mile | se donner à fond, en faire plus que prévu | She always goes the extra mile for her customers. |
| break a leg | merde ! (bonne chance, surtout avant un spectacle ou une présentation) | Your presentation is tonight? Break a leg! |
| it's not rocket science | ce n'est pas sorcier | Come on, it's not rocket science — just follow the steps. |
Les idioms de manuel que personne ne dit
Beaucoup de manuels enseignent encore des expressions qui sonnent aujourd'hui vieillottes ou comiques. Les natifs les comprennent, mais si vous les employez dans une conversation normale, on risque de sourire — pas parce que c'est faux, mais parce que vous parlez comme un film des années 50.
| Idiom de manuel | La réalité | Ce qu'on dit à la place |
|---|---|---|
| It's raining cats and dogs. | L'idiom anglais le plus célèbre, et presque personne ne l'emploie sérieusement. Si vous l'entendez, c'est souvent pour plaisanter. | It's pouring. / It's pouring down. |
| She's the bee's knees. | Très vieillot (argot des années 1920). Possible pour faire rire, étrange dans une conversation normale. | She's amazing. / She's brilliant. |
| I'm as fit as a fiddle. | Compris, mais daté ; surtout employé par des personnes âgées. | I feel great. / I'm in great shape. |
| A penny for your thoughts? | Poli mais démodé ; aujourd'hui, cela sonne théâtral. | What are you thinking about? |
Bonne nouvelle : la plupart des idioms de la liste ci-dessus — a piece of cake, break the ice, on the same page, call it a day — sont bien vivants. Si vous doutez qu'une expression soit encore utilisée, cherchez-la entre guillemets dans l'actualité récente ou sur un site de sous-titres : si elle n'apparaît que dans des listes d'idioms, passez votre chemin.
Employer les idioms sans sonner bizarre
Les mots sont figés
Impossible de remplacer un mot par un synonyme ou d'ajouter un article. Changez un seul mot et l'expression cesse d'être idiomatique : votre interlocuteur comprendra le sens littéral, ou rien du tout.
a piece of cake ✓ · a slice of cake ✗ · a piece of a cake ✗
Le verbe se conjugue normalement
Le verbe d'un idiom suit la grammaire habituelle : temps, forme en -ing, négation et question fonctionnent comme d'habitude.
Let's break the ice. · He broke the ice with a joke. · Breaking the ice is the hardest part.
Pronoms et possessifs s'adaptent
Quand l'idiom contient someone ou your, mettez la bonne personne : pull someone's leg → pulling my leg, pull your weight → pull their weight.
You're pulling my leg. · I was only pulling his leg. · Everyone has to pull their weight.
Les idioms sont familiers
Employez-les à l'oral, dans les messages et dans les e-mails détendus entre collègues. Dans une dissertation, un rapport ou une lettre formelle, préférez un mot neutre.
This task is a piece of cake. (chat, message) · This task is straightforward. (report, essay)
Une règle de plus : ne les empilez pas. Une phrase avec trois idioms (« It was a piece of cake, so I was on cloud nine and called it a day ») sonne comme un exercice de manuel. Un idiom toutes les quelques minutes de conversation, c'est parfait.
Erreurs fréquentes
- The exam was a piece of a cake. ✗ → The exam was a piece of cake.
Pas d'article devant cake : l'expression figée est a piece of cake. - It cost an arm and leg. ✗ → It cost an arm and a leg.
Le second a fait partie de l'expression : an arm and a leg. - Don't worry, he's pulling your legs. ✗ → Don't worry, he's pulling your leg.
Toujours au singulier : on dit someone's leg, même si on plaisante beaucoup. - I killed two birds with a stone. ✗ → I killed two birds with one stone.
La forme figée est one stone ; avec a stone, cela sonne comme une traduction. - We are all in the same ship. ✗ → We are all in the same boat.
En anglais, c'est un boat, pas un ship — « dans le même bateau » pousse souvent à traduire par le mot le plus grand.
Équivalents français et pièges de traduction
Le français et l'anglais partagent beaucoup d'images, et c'est un vrai avantage : plusieurs idioms de la liste ont un équivalent presque identique. Ceux-là, vous les apprenez « gratuitement » — mais attention aux petites différences.
- Presque identiques : break the ice = briser la glace · in the same boat = dans le même bateau · better late than never = mieux vaut tard que jamais · a piece of cake = c'est du gâteau · the ball is in your court = la balle est dans votre camp · cost an arm and a leg = coûter un bras (c'est ce qu'on dit au Québec ; en France, plutôt « les yeux de la tête »).
- Même idée, autre image : kill two birds with one stone = faire d'une pierre deux coups · the last straw = la goutte d'eau qui fait déborder le vase (en anglais, c'est la paille qui brise le dos du chameau) · beat around the bush = tourner autour du pot · once in a blue moon = tous les trente-six du mois · pull someone's leg = faire marcher quelqu'un · bite off more than you can chew = avoir les yeux plus gros que le ventre · let the cat out of the bag = vendre la mèche · it's raining cats and dogs = il pleut des cordes.
- Pièges en traduisant du français : « Poser un lapin » → put a rabbit ✗, en anglais on dit stand someone up. « Avoir le cafard » → have the cockroach ✗, dites feel down ou have the blues. « Coûter la peau des fesses » ne se traduit pas mot à mot ; cost an arm and a leg fait l'affaire. « Avoir un poil dans la main » → be bone idle ou simplement be really lazy.
- Faux ami : break a leg n'est pas une malédiction : c'est l'équivalent anglais du « merde ! » des comédiens.
Apprendre les idioms pour de bon
- D'abord l'image, ensuite le sens. Imaginez que vous brisez vraiment une couche de glace entre deux personnes. Les idioms sont des images ; c'est l'image qui les rend mémorables.
- Toujours avec une phrase d'exemple. « That phone cost an arm and a leg » reste en tête ; « arm and a leg = cher » non.
- Trois à cinq par semaine suffisent. Au-delà, ils se mélangent. Écrivez une phrase sur votre propre vie avec chacun.
- Tendez l'oreille. Les séries et les podcasts sont pleins d'idioms. Quand vous en entendez un de votre liste, mettez sur pause et répétez la phrase à voix haute (c'est le shadowing).
- Placez-en un dans une vraie conversation le jour même. Reconnaître un idiom et le produire sont deux compétences différentes ; seule la seconde le rend vraiment vôtre.
Quiz : 12 phrases
Complétez chaque idiom avec le mot manquant. Décidez d'abord, puis ouvrez la réponse.
1. The test was a piece of ___.
Réponse: cake — quelque chose de très facile, du gâteau.
2. I'm feeling a bit under the ___, so I'll stay at home.
Réponse: weather — patraque, un peu malade.
3. That designer bag cost an arm and a ___.
Réponse: leg — très cher, les yeux de la tête.
4. We only see each other once in a blue ___.
Réponse: moon — très rarement.
5. He told a funny story to break the ___.
Réponse: ice — détendre l'atmosphère quand on se rencontre.
6. Stop beating around the ___ and tell me what happened.
Réponse: bush — tourner autour du pot.
7. I've done my part — now the ball is in your ___.
Réponse: court — c'est à vous de décider maintenant.
8. We reached the station in the nick of ___.
Réponse: time — juste à temps.
9. Let's call it a ___ and finish tomorrow.
Réponse: day — en rester là pour aujourd'hui.
10. Who let the cat out of the ___?
Réponse: bag — vendre la mèche.
11. The first week was hard, but I'm slowly learning the ___.
Réponse: ropes — apprendre les ficelles d'un nouveau travail.
12. Don't decide tonight — sleep on ___.
Réponse: it — la nuit porte conseil.
Les utiliser en conversation
Un idiom ne vous appartient vraiment que lorsqu'il sort tout seul dans une vraie conversation. Choisissez trois expressions de cette page et essayez de les placer dans une séance avec le partenaire de conversation IA de TalkSmart — parlez de votre semaine, de votre travail ou de vos projets. Le rapport après la séance montre vos phrases corrigées : vous verrez si vous avez employé l'idiom sous la bonne forme.
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Questions fréquemment posées
Qu'est-ce qu'un idiom en anglais ?
C'est une expression figée dont on ne peut pas deviner le sens à partir des mots isolés. Par exemple, « break the ice » veut dire briser la glace, détendre l'atmosphère quand on se rencontre, et « once in a blue moon » veut dire très rarement, tous les trente-six du mois.
Combien d'expressions idiomatiques anglaises faut-il connaître ?
Il en existe des milliers, mais il vous en faut beaucoup moins. Comprendre les quelques dizaines d'expressions courantes de cette page couvre la plupart de celles que vous entendrez au quotidien et au travail ; en employer deux ou trois avec naturel suffit pour paraître à l'aise.
Faut-il utiliser des idioms à l'IELTS Speaking ?
Oui, mais seulement ceux que vous savez employer correctement et naturellement. Les descripteurs Lexical Resource de l'IELTS mentionnent l'« idiomatic vocabulary » à partir de la Band 7, mais un idiom forcé ou faux coûte plus qu'il ne rapporte. Évitez-les dans l'IELTS Writing Task 2, qui est formel.
Quelle différence entre un idiom et un phrasal verb ?
Un phrasal verb est un verbe suivi d'une petite particule comme up, out ou off (give up, find out). Un idiom est n'importe quelle expression figée au sens non littéral (a piece of cake, break the ice). Certains phrasal verbs sont idiomatiques, mais la plupart des idioms ne sont pas des phrasal verbs.
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