I tempi verbali inglesi: tutti e 12, spiegati in modo semplice

I 12 tempi in una tabella

Leggi la tabella come una griglia: la prima parola del nome dice quando (present, past, future), il resto dice come si guarda l'azione — come un semplice fatto, come qualcosa in corso, come conclusa prima di un momento o come qualcosa che è durato fino a un momento.

Nell'inglese di tutti i giorni ci sono altre due forme di futuro importanti quanto will: be going to (progetti già decisi e previsioni basate su indizi: I'm going to start a new job) e il present continuous per gli appuntamenti fissati (I'm meeting Anna on Friday). Le trovi nella sezione sul futuro.

I tempi del presente

Present simple

Per ciò che è vero in generale o succede regolarmente: routine, abitudini, fatti, orari. Ricorda la -s con he, she e it: è l'errore più comune dell'inglese parlato, a ogni livello.

• She works in a bank.
• I drink coffee every morning.
• Water boils at 100 degrees.

Parole chiave: every day, usually, often, never, on Mondays

Present continuous

Per azioni in corso nel momento in cui si parla o in questo periodo, e per situazioni temporanee. Descrive anche cambiamenti in atto: Prices are going up. Corrisponde spesso a «sto facendo».

• She is working from home today.
• Look — it is raining.
• I am reading a great book at the moment.

Parole chiave: now, right now, at the moment, today, these days

Present perfect

Collega il passato al presente. Si usa per le esperienze (senza dire quando), per azioni passate il cui risultato conta ora e, con since / for, per periodi non ancora conclusi. Appena nomini un momento concluso (yesterday, in 2019), passa al past simple.

• I have lost my keys.
• Have you ever been to Italy?
• We have lived here since 2019.

Parole chiave: ever, never, already, yet, just, since, for, so far

Present perfect continuous

Come il present perfect, ma l'attenzione va sull'attività e sulla sua durata, non sul risultato. Spesso è la risposta a How long…? I verbi di stato (know, like, own) di solito non prendono questa forma.

• I have been waiting for an hour.
• She has been learning English for three years.
• You're out of breath — have you been running?

Parole chiave: for, since, all day, lately, how long

I tempi del passato

Past simple

Il passato di base: un'azione conclusa in un momento concluso. I verbi regolari prendono -ed; quelli più usati sono irregolari (go – went, see – saw, buy – bought) e vanno imparati. Domande e negazioni con did + forma base: Did you go? I didn't go.

• We moved here in 2019.
• I saw her yesterday.
• Did you watch the match last night?

Parole chiave: yesterday, last week, in 2019, two days ago, when

Past continuous

Descrive un'azione in corso in un momento del passato — spesso lo sfondo interrotto da un evento breve al past simple: I was walking home when I saw him. Corrisponde a «stavo + gerundio».

• I was cooking when you called.
• At eight o'clock we were having dinner.
• While she was driving, it started to snow.

Parole chiave: while, when, at that time, at 8 o'clock yesterday

Past perfect

Indica quale di due eventi passati è avvenuto prima, come il trapassato prossimo («il treno era partito»). Serve solo se l'ordine non è già chiaro; con before o after di solito basta il past simple.

• The train had left when we arrived.
• I had never seen the sea before that trip.
• She was tired because she had worked all night.

Parole chiave: before, after, by the time, already, never … before

Past perfect continuous

La versione al passato del present perfect continuous: da quanto tempo un'attività durava prima di un momento passato («lavorava lì da dieci anni»). Raro nella conversazione, frequente nei racconti.

• She had been working there for ten years before she left.
• The ground was wet — it had been raining.
• We had been waiting for an hour when the bus came.

Parole chiave: for, since, before, by the time, how long

Le forme del futuro

L'inglese non ha un unico tempo futuro. Will è solo uno dei modi per parlare del futuro, e la scelta dipende dal fatto che si tratti di una decisione, un progetto, un appuntamento o una previsione.

Future simple (will)

Per decisioni prese mentre si parla, previsioni basate su un'opinione (I think…), offerte e promesse. Per progetti già decisi suona più naturale going to.

• I'll call you tonight.
• I think it'll be sunny tomorrow.
• "It's cold." — "I'll close the window."

Parole chiave: tomorrow, I think, probably, maybe, next year

Future continuous

Per un'azione che sarà in corso in un momento preciso del futuro. È anche un modo cortese per chiedere dei programmi: Will you be joining us?

• This time tomorrow I'll be flying to Rome.
• Don't call at nine — I'll be working.
• Will you be using the car tonight?

Parole chiave: this time tomorrow, at 9 tonight, all evening

Future perfect

Per un'azione che sarà già conclusa prima di un momento futuro, come il futuro anteriore («avrò finito»). Quasi sempre con by (by Friday, by then).

• By June I'll have finished the course.
• By the time you arrive, we will have eaten.
• She will have left by then.

Parole chiave: by June, by then, by the time, before

Future perfect continuous

Misura la durata di un'attività fino a un momento futuro. Lo incontrerai molto più per iscritto che nella conversazione.

• In May I'll have been living here for five years.
• By 6 pm she will have been driving for ten hours.

Parole chiave: by … for, by the time … for

be going to e il present continuous

be going to + forma base si usa per intenzioni già decise (I'm going to learn to drive) e per previsioni basate su ciò che vedi (Watch out — you're going to fall!). Il present continuous si usa per appuntamenti fissati, con un orario e spesso con altre persone (We're flying to Madrid on Monday). Nella conversazione, queste due forme sono molto più frequenti di will per parlare di progetti.

Le coppie che si confondono di più

• Present perfect o past simple. I have seen that film (esperienza, nessun momento) contro I saw it last week (momento concluso). Con yesterday, last year, in 2019, ago il present perfect è sbagliato: I have seen it yesterday ✗.
• Present simple o present continuous. I work in Milan (permanente) contro I'm working in Milan this month (temporaneo). I verbi di stato — know, want, like, need, believe — restano al simple: I know, non I am knowing.
• will o going to. "The phone's ringing." — "I'll get it." (deciso adesso) contro I'm going to call her tonight (deciso prima).
• Past continuous o past simple. L'azione lunga di sfondo va al continuous, l'evento breve al simple: I was having a shower when the doorbell rang.
• for o since. Vanno entrambi con i tempi perfect: for + una durata (for two years), since + un punto di partenza (since 2019, since Monday). In italiano tutti e due si dicono «da» — da qui la confusione.

I tempi italiani e quelli inglesi a confronto

Per chi parla italiano la difficoltà non è la forma dei tempi inglesi, ma il modo in cui si dividono il tempo. Quasi tutti gli errori tipici nascono dalla traduzione parola per parola:

• Il passato prossimo non è il present perfect. «L'ho visto ieri» si costruisce con avere + participio, proprio come il present perfect. Ma in inglese un momento concluso richiede il past simple: I saw him yesterday, non I have seen him yesterday ✗.
• «Abito qui da due anni» vuole il present perfect. L'italiano usa il presente per un periodo che continua; l'inglese no: I have lived here for two years. I live here since two years ✗ contiene due errori in una frase — tempo sbagliato e since al posto di for — ed è forse l'errore più diffuso tra gli italiani.
• «Sto facendo» si usa meno del present continuous. In italiano «faccio» va bene anche per ciò che succede adesso («Che fai?»). In inglese, se l'azione è in corso, il continuous è obbligatorio: What are you doing? E What do you do? significa «che lavoro fai?».
• L'imperfetto ha due equivalenti. «Da bambino giocavo a calcio» è I played / I used to play football, non past continuous. Il past continuous descrive solo un'azione in corso in un momento preciso: At 8 pm I was playing football.
• Il presente per il futuro. «Domani vado dal medico» è normalissimo in italiano; in inglese un appuntamento vuole il continuous: I'm going to the doctor tomorrow.

Quali tempi ti servono per parlare

Non ti servono tutti e dodici per sostenere una conversazione. Gran parte del parlato quotidiano si regge su cinque forme: present simple, present continuous, past simple, present perfect e going to / will. I perfect continuous e il future perfect sono rari nella conversazione: impara a riconoscerli, ma non aspettare di padroneggiarli per iniziare a parlare.

Prova così: rispondi a voce alta a ogni domanda con due o tre frasi. Ognuna richiede un tempo diverso.

1. What do you do? → Present simple
2. What are you working on these days? → Present continuous
3. What did you do last weekend? → Past simple
4. Have you ever lived in another city? → Present perfect
5. What are you going to do next year? → going to

Se ti accorgi che ti fermi per costruire il verbo, quel tempo non è ancora automatico. Esercitati parlando, non sulla carta: di' dieci frasi brevi su di te con quel tempo.

Quiz: 12 frasi

Metti il verbo tra parentesi al tempo giusto. Prima decidi, poi apri la risposta.

Nove o più risposte giuste: la tua base sui tempi è solida — ora si tratta di renderla automatica parlando. Meno di sei: riprendi le sezioni qui sopra una alla volta, partendo dal present perfect.

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I tempi si fissano più in fretta quando studi una regola e la usi parlando lo stesso giorno. Nella sezione di grammatica di TalkSmart le lezioni seguono i livelli del QCER — dal present simple dell'A1 ai perfect continuous dei livelli più alti —, ognuna con una breve spiegazione ed esercizi che correggono le tue risposte. Nella pagina degli esercizi di grammatica c'è anche un test gratuito per livello.

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Domande frequenti